원시의 때를 벗어버린 미천골은 그래도 일반 휴양림에 비하여 오지나 다름이 없다.
자연의 환경에 어쩔 수 없다지만 미천골계곡은 남대천 상류 지류로 응복산(1,359m)과 암산(1,152m), 조봉(1,182m) 등 하늘을 좁힌 산봉우리들과 멍에골, 상지골, 산죽밭골 등 10여개가 넘는 지류들이 크고 작은 계곡을 이루고 있다.

56번 도로를 따라 구룡령을 넘어서면 갈천약수를 지나며 곧 바로 미천골 자연휴양림 입구가 나온다. 여기서 다시 3Km남짓 계곡을 따라 거슬러 올라가면 휴양림 입구 매표소가 보이고 지나면 곧 바로 각종 편의 시설 등이 눈에 들어온다.

새로 단장된지 10여년 지났지만 세월의 흐름을 붙잡아 놓은 듯 변함이 없어 보인다. 맑은 계곡과 신선한 공기 등의 느낌은 아마도 다른 곳에서는 만나기가 쉽지 않을 듯 상큼하다.

선림원의 쌀뜨물이 내(川)를 이루었다는 미천골

역사적으로 미천골은 통일신라시대의 대표적인 불교사원이었던 선림원(禪林院)에서 씻는 쌀뜨물이 내(川)를 이루었다하여 붙여진 이름이라 하며 현재는 산사태 등으로 흙과 잡초속에 뭍혀버린 선림원은 그 터만이 남아 있는데, 당나라 유학승 출신으로 애장왕 왕비의 등창을 고쳐주어 왕의 하사금으로 802년 해인사를 지은 순응법사가 2년뒤인 804년에 창건한 절이다.

당시의 선림원 터에는 보물 제444호인 삼층석탑과 석등, 홍각선사 탑비와 부도가 남아 있고, 순응법사가 창건과 함께 주조한 법종은 통일신라 대표적인 범종으로 알려진 상원사 범종, 에밀레종과 함께 귀중한 유물이었으나 1948년에 발굴돼 오대산 월정사에 보관되오다 한국전쟁 발발과 함께 퇴각하는 국군에 의해 불타버린 월정사와 함께 사라져 버렸다 한다.

원시 밀림 속에 자리한 미천골휴양림

산막과 야영장, 자연관찰원 등 여행자를 위한 편의 시설이 들어선 휴양림은 한여름 피서를 즐기기 위한 잠시 잠깐의 인파로 붐비지만 미천골의 참멋을 즐기기엔 가을이 제격.

설악의 화려한 단풍에는 비길 바가 아니지만 소박한 한국적인 색감과 오염되지 않은 청정계곡의 조화 속에 호젓한 산책을 즐기기에 최적이기 때문이다. 계곡을 따라 길게 이어지는 7km 가량의 숲길은 손바닥으로 하늘이 가려질 만큼 협소하지만 청명한 가을하늘 아래 걷다보면 어릴 적 추억의 바로 그 장소가 되리라.