세상 모든 일이 자기 뜻대로 되는 것은 아니다. 살다 보면 꿈에도 생각지 못했던 일이 벌어져 한 사람의 창창한 꿈과 인생을 송두리째 뒤죽박죽 만들어 버린다. “쿵따리샤바라”란 괴상한 소리를 질러대며 댄스 열풍을 몰고왔던 가수 강원래씨가 그랬고, 수퍼맨으로 분장해서 지구의 정의를 지키던 배우 크리스토퍼 리브가 그랬다. 강씨는 인기가 절정이던 2000년 교통사고로 가슴 아래 부위가 마비됐고, 크리스토퍼 리브는 1995년 낙마(落馬) 사고로 팔 다리가 모두 마비됐다. 또 김영삼 정권의 실세 최형우씨는 뇌졸중 때문에 한국정치에서 사라진 인물이 됐고, 맨주먹으로 시작하고 저돌적으로 밀어붙여 한보 그룹을 일궈낸 로비의 귀재 정태수 회장도 뇌졸중 앞에서 팔 다리를 떠는 초라한 노인의 모습을 보여줬다. 사고(事故)의 사전적 의미는 ‘뜻밖에 일어난 불행한 일’이다. 그런 의미에서 뇌졸중도 우리 주변에서 흔히 목격하는 대표적인 사고다.

멀쩡하던 사람이 어느날 갑자기 손 끝 하나 움직일 수 없어 대소변까지 타인의 도움을 받아야 될 때, 그 사람은 어떤 생각을 할까?  얼굴이 저절로 실룩거려지며 초라하게 팔다리를 떨고 있는 당사자가 다름아닌 자기 자신일 때, 그 사람의 영혼은 또 얼마나 깊은 상처를 받을까? 차라리 의식이라도 없다면 모를까, 의식은 크리스탈처럼 선명한데 자기가 할 수 있는 게 아무 것도 없다면... 강원래씨는 훗날 방송에 출연해 “죽었으면 좋겠다고 생각했고, 실제로 빨리 죽기만을 기다렸다”며 사고 직후를 술회했다.

재활치료는 그러나 그처럼 깊은 좌절을 추스리게 하고, 힘이 빠진 팔다리에 생명을 불어넣고, 그래서 독립적인 개체로 살 수 있도록 도와준다. 교통사고를 비롯한 각종 사고나 뇌졸중 등의 질환으로 장애가 된 사람에게 신체적 장애는 물론이고 심리적, 사회적, 문화적 장애까지 극복하게 하는 게 바로 재활의학이다. 강원래씨는 3년간의 재활치료 끝에 방송과 사회활동에 복귀했고, 크리스토퍼 리브는 7년간의 재활치료로 이제 손 끝을 움직이고 차고 뜨거운 감각을 느낄 수 있게 됐다. 리브는 “아내와 세 아이의 포옹을 몸으로 느낄 수 있게 된 것은 참으로 놀라운 축복이며 감사한다”고 인터뷰에서 밝혔다.

사람이 생각할 수 있는 가장 끔찍하고 가장 흔한 사고는 척수가 손상돼 사지를 조금도 움직일 수 없는 것이다. 척수손상은 대부분 외상이 원인이다. 대한재활의학회 조사에 따르면 우리나라의 척수손상 원인은 교통사고 45.4%, 추락 16.8%, 스포츠(스키, 다이빙, 승마 등) 손상 16.3%, 폭행 14.6% 였다. 외상이 전체 척수 손상의 90% 정도며, 척수결핵이나 척수염 등 병으로 인한 척수손상은 10% 정도에 불과하다.

흔히 ‘등골’이라 부르는 척수는 굵기가 손가락 정도이며, 머리카락보다 몇십배 가는 무수히 많은 신경들이 모여 척수를 구성하고 있다.

척수는 목에서부터 내려오며 팔-몸통-다리-항문의 운동과 감각을 통제하는데, 척추가 부러지거나 탈골 되면서 척수가 끊어지거나 짓이겨 지면 손상된 부위 아래쪽 신경의 지배를 받는 부위가 완전히 마비되고 감각을 느끼지 못하게 된다. 아울러 방광기능, 대장기능, 성 기능 등도 지장을 받게 된다. 따라서 척수 손상 부위가 목 근처인 경우 팔 다리가 모두 마비되며, 가슴이나 허리 부위 척수가 손상되면 하반신만 마비된다.

뇌졸중 등 뇌손상으로 인한 마비가 감각은 남아있는데 반해 척수 척수손상으로 인한 마비는 감각까지 상실된다는 게 다른 점이다.

뇌나 척수같은 중추신경은 한번 손상되면 회복이 불가능하다. 말초신경은 끊어지더라도 이어주면 대부분 기능이 회복되지만 척수가 손상 당하면 그 속에 있는 무수히 많은 미세한 신경을 일일이 이어 줄 수가 없다. 따라서 척수손상에 대한 최선의 대책은 다치지 않도록 조심하는 것이다.

다치고 안다치고가 어디 제 뜻대로 되느냐고 반문하는 사람이 많겠지만 어느 정도 자기 의지로 좌우할 수 있다. 자동차 안전벨트를 매고, 방어 운전을 하며, 추락 위험이 있는 행위나 장소를 피하는 등 안전의식을 가지면 척수 손상 가능성이 크게 줄어든다.

예를 들어 겨울철 장갑을 끼고 호주머니에서 손을 빼고 걷는 일, 횡단보도 신호등을 기다릴 때 너무 차도에 바짝 다가서지 않는 일, 육체적 접촉이 많고 격렬한 운동을 삼가는 일, 운동 전 충분한 스트레칭으로 관절과 근육을 풀어주는 일, 술에 취해 의식을 잃지 않는 일 등이 모두 척수 손상을 예방하는 안전의식들이다.

안전의식이 철저하다고 척수손상을 입지 않는 것은 아니지만, 최소한 안전의식이 없는 사람과도 비교할 수 조차 없을 정도로 척수손상 확률이 낮다. 미국 시카고 프리츠크의대 마이클 로이젠 교수에 따르면 차를 탈 때 안전벨트를 매는 것과 같은 안전의식을 갖는 것만으로도 수명이 3.4년 연장되는 효과가 있었다.

그 밖에 평소 척추 주변 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 하면 척수 손상의 가능성과 손상 정도가 크게 줄어든다. 척추를 보호하고 있는 근육이 외부적인 충격을 흡수하기 때문이다. 한편 교통사고를 당한 경우엔 절대 환자를 업고 뛰거나 팔다리를 붙잡고 들어 올리지 말아야 한다. 이렇게 하면 척수 손상이 더욱 심해진다. 가급적 환자에게 손대지 말고 119에 연락해야 하며, 불가피하게 환자를 옮겨야 하는 상황이라면 여러 사람이 몸 전체를 수평으로 들어 올려야 한다.

일단 척수손상을 입어 감각이나 운동능력이 상실된 경우엔 즉각 재활치료를 시작해야 한다. 미국 척수손상협회(ASIA)는 척수 손상으로 인한 장애를 다섯 등급으로 구분한다. A등급은 감각과 운동기능이 완전히 손상된 경우, B등급은 감각은 있지만 운동기능이 없는 경우, C등급은 운동기능이 있지만 근육의 힘이 중력을 이기지 못할 정도로 약한 경우, D등급은 근육의 힘으로 중력의 힘을 지탱할 수 있는 경우, E등급은 감각과 운동기능이 정상인 경우다. 이 중 A등급 환자는 입원해서 재활치료를 하더라도 90% 정도가 그대로 A등급으로 남는다. 이 말은 10% 정도는 B등급 이하로 좋아진다는 뜻이다. 또 B 등급 환자의 20% 정도는 퇴원시 D등급 상태로 좋아지며, C등급 환자는 절반 정도가 퇴원시 D등급으로 좋아진다. D등급인 경우 목발 등을 이용해 독립적인 보행도 가능하다.

따라서 척수손상을 당해 감각-운동기능이 상실된 경우라도 절망하지 말고 재활의지를 가다듬는 게 중요하다. 척수손상으로 감각-운동신경이 마비되면 “이렇게 살 바에야 차라리 죽는 게 낫다”고 절망하며 재활치료를 거부하는 경우가 많은데, 예를 들어 하반신의 감각-운동기능이 완전히 마비된 경우라도 재활치료를 받으면 호스를 요도에 넣어 소변을 혼자서 뽑아낼 수 있고, 항문 주위에 자극을 주는 방법으로 대변도 볼 수 있다. 또 상체의 힘을 이용해 휠체어에 앉아 이동할 수도 있으며, 혼자 운전을 할 수도 있다. 하반신이 완전 마비된 가수 강원래씨도 요즘 승용차를 개조해 운전을 하고 다닌다고 한다. 그러나 재활치료를 받지 않으면 혼자서 아무 것도 할 수 없다. 대소변을 혼자서 처리할 수도, 밥을 먹기 위해 식탁에 옮겨 앉을 수도, 밖으로 외출할 수도 없다. 그 때 마다 다른 사람의 힘을 빌어야 한다. 삶의 질 재활치료를 받은 사람과 도무지 비교가 되지 않는다.

한편 척수손상을 입으면 초기에 폐합병증, 심혈관계 합병증, 위장계 합병증, 욕창, 열 등의 합병증이 나타난다. 조금 지나면 관절에 칼슘이 달라붙는 이소성 골화증, 방광기능이 상실되는 신경인성 방광, 척수 안에 물집이 생겨 척수 손상 범위가 넓어지는 척수공동증, 자율신경 반사장애, 경직, 통증 등의 합병증도 나타난다. 이같은 합병증을 방치하면 운동-감각 장애가 심해질 뿐 아니라 사망 가능성이 높아지므로 초기부터 적극적으로 치료해야 한다.

뇌졸중은 한 순간에 팔 다리를 못쓰는 장애인이 된다는 점에서 척수손상과 비슷하지만, 인지기능과 언어기능까지 ‘덤’으로 손상을 입는 경우가 많다. 이에 대한 재활치료는 빠르면 빠를 수록 좋다. 뇌졸중이 발병하면 대부분 3개월 이내에 부분적으로 손상을 받았던 뇌세포가 회복되며, 평소 사용하지 않던 신경의 통로가 열려 완전히 파괴된 뇌세포의 기능을 대신하게 된다. 따라서 첫 3개월간의 재활치료가 뇌졸중 후의 장애 정도를 결정짓는 척도가 되며, 6개월까지는 증세가 빠른 속도로 좋아진다. 그러나 6개월이 지나면 증세가 더 이상 좋아지지 않거나 좋아지는 속도가 매우 느려진다. 일반적으로 뇌졸중이 발생하면 20% 정도가 사망하고, 10% 정도는 거의 완전히 회복되며, 나머지 70% 정도는 운동-언어 기능 상실과 같은 장애가 남는다.

뇌졸중 재활치료는 환자가 응급상황을 넘기고 상태가 어느 정도 안정되면 곧바로 착수하게 된다. 우선 팔 다리가 마비된 환자들은 급성기가 지나면서 마비된 부위가 뻣뻣해 지고, 팔목 발목 어깨 관절이 굳어지게 되는데 이를 방지하기 위해 관절을 최대한 움직여 주는 물리치료를 시행해야 한다. 이같은 물리치료는 환자가 의식이 없더라도 시행해야 한다.

환자의 의식이 깨어나면 침상에서 구르기, 침상에서 일어나 앉기, 휠체어에 타기, 서기, 걷기 순으로 운동능력에 대한 재활치료를 서둘러야 한다. 가능한 몸을 많이 움직이게 하는 게 중요하며, 그렇게 6개월 정도 노력하면 대부분 독립적인 보행과 활동이 가능해 진다. 팔 다리의 근육이나 신경이 뇌의 통제를 벗어나서 제멋대로 반사운동을 하거나 뻣뻣하게 경직되는 경우가 많은데, 페놀이나 보톨리눔 독소 등을 주사하는 방법으로 치료가 가능하다.

아울러 물건 잡기, 숟가락 사용하기, 세수하기, 대소변 가리기 같은 ‘작업치료’를 통해 환자가 일상생활을 독립적으로 할 수 있도록 훈련 시켜야 한다. 가장 문제가 되는 것 중 하나가 소변이나 대변을 가리지 못하는 것인데, 감각이 없어도 일정한 시간에 배변하는 습관 등을 들이면 비교적 쉽게 극복할 수 있다. 이렇게 훈련시키면 중증 뇌졸중 환자라도 절반 이상은 다른 사람의 도움없이 독립적으로 생활할 수 있다.

언어 능력이 떨어진 경우엔 반드시 언어 재활을 위해 노력해야 한다. 뇌졸중 때문에 언어 중추가 손상되면 발음이 어눌해 지거나, 실어증이 생기게 된다. 실어증은 말을 전혀 못 알아듣고 못 하는 중한 상태서 부터 유창하게 말하지만 단어를 혼동해서 사용하는 경한 상태에 이르기까지 나타나는 증상의 정도가 다양하다. 어떤 경우든 6개월 정도 적극적으로 재활치료를 받으면 의사 소통 능력이 크게 향상된다. 일반적으로 간단하고 쉬운 말부터 따라하게 하고, 책을 소리내어 읽게 하고, 흥미를 느끼는 TV를 시청하게 하고, 단어카드를 이용해 단어를 익히게 하면 언어 재활에 도움이 된다.

주의할 점은 실어증이 나타나 말을 제대로 못한다고 해도 환자의 지식 수준이나 자존심은 예전 그대로 이므로 환자를 너무 어린애 다루듯이 하면 안된다는 것이다. 그렇게 하면 환자가 자존심이 상해 의도적으로 말을 하지 않을 수 있다. 또 환자는 어느 정도 의사 소통이 가능해 질 때까지 친구나 친척 만나기를 싫어하는데 이 때는 환자의 의사를 존중해 줄 필요가 있다. 단어가 헷갈려, 예를 들어 ‘물’을 ‘불’이라고 말하는 등 말 실수가 많은 경우에는 그 때마다 일일이 고치려 하지 말고 그대로 들어주는 게 좋다. 자신이 계속 실수하고 있다는 사실을 알아차리면 환자가 좌절할 수 있으므로 주의해야 한다.

한편 뇌졸중 환자는 많게는 약 80%, 적게는 25% 정도에게 우울증이 나타난다. 이 때는 환자를 따뜻하게 감싸 주면서 약물치료를 받게 해야 한다. 또 우울증과 무관하게 감정 조절이 잘 안되고, 그 때문에 쉽게 화를 내거나, 참을성이 없어지거나, 타인을 의심하거나, 부적절하게 웃거나 우는 등의 증상이 나타날 수 있다. 이때도 약물치료를 받으면 증상이 좋아지므로 의심되는 증상이 나타나면 빨리 병원에 데려와야 한다.

주지하다시피 우리나라의 교통사고 발생률은 세계 최고 수준이다. 인구 노령화에 따라 뇌졸중도 급증하고 있다. 당연히 재활치료에 대한 수요가 폭발적으로 증가하고 있지만, 재활치료 시설은 필요량의 1/10에도 못미친다. 의사, 간호사, 언어치료사, 물리치료사, 보조기 기사 등이 팀을 이뤄서 체계적인 재활치료를 하는 재활센터는 전국에 네 곳 밖에 안된다. 더군다나 이 네 곳의 입원 병상을 모두 합쳐도 500개 미만이다. 각 대학병원 재활의학과가 10~20병상씩을 운영하고 있긴 하지만 그것을 모두 합쳐도 ‘코끼리 비스킷’이다. 재활치료는 치료비가 너무 낮아 하면 할수록 손해만 보고, 이 때문에 병원들이 재활센터를 지으려 하지 않기 때문이다. 참다 못한 정부가 심지어 재활센터 건립비를 대겠다고 했는데도 선뜻 나서지 않고 있다. 그 바람에 특히 대학병원이 운영하는 연세의대 재활병원에 입원하기는 ‘하늘의 별 따기’며, 국립재활원 등 나머지 재활센터의 입원도 어렵기는 마찬가지다. 적절한 치료로 정상에 가까운 기능을 회복할 수 있는 수 많은 사람들의 재활 기회가 박탈당하고 있다는 얘기다. 사고는 누구나 당할 수 있다. 재활치료 시설을 획기적으로 늘리기 위한 특단의 대책이 절실하다.

■ 박창일 교수는

박창일 교수의 이력서를 살펴보면 재미나는 사실을 발견할 수 있다. 한번 일을 맡으면 좀처럼 물러나지 않고 끝까지 해내는 것이다. 2004년 현재, 그는 1989년부터 16년째 장애인 봉사단체인 국제 키피탄 한국본부 사무총장을 맡고 있으며, 1993년부터 12년째 한국장애인 복지체육회 의무분과 위원장을 맡고 있다. 또 1996년부터 지금까지 대한재활의학회 이사장을 맡고 있다. 10년 이상 맡고 있는 그 밖의 보직도 많다. 일에 대한 열정일까... “한번 일을 맡으면 물러나지 않고 뿌리를 뽑을 때까지 일하는 스타일”이라고 주위에선 그를 평가한다. 그리고 그같은 그의 열정과 욕심은 대부분 장애인과 장애인을 위한 재활의학에 집중되어 있다.

1946년생인 박창일 교수는 1972년 연세의대를 졸업하고 전주예수병원서 정형외과 레지던트 수련을 받았다. 전주예수병원 정형외과 과장으로 일하던 그가 연세의대로 자리를 옮긴 것은 1983년. 당시 재활의학과 신정순 교수가 “재활의학과를 맡아 키울 사람이 없다”며 그에게 ‘에스오에스(SOS)’를 요청한 게 계기가 됐다. 장애인을 치료하는 재활의학은 지금도 그렇지만 당시에는 더더욱 인기가 없었다. 박 교수는 그러나 “미개척 분야라서 더욱 해볼만 하다”며 전공을 바꿨고, 이듬해인 1984년 재활의학 전문의 자격을 땄다.

그 때 부터 그는 재활의학과 장애인에게 ‘올 인(all-in)’했다. 1년간 독일 뮌헨 대학과 하이델베르그 대학에서 척수손상 등에 관해 연수했으며, 1987년 재활병원이 현재의 150병상 규모로 확충되자 진료 시스템을 정착시키기 위해 3년 동안 매일 새벽 두시에 퇴근했다. 토요일도 일요일도 쉬는 법이 없었다. “일을 맡으면 뿌리를 뽑는다”는 평가는 여기서 비롯되었다. 또 재활의학은 병원의 울타리를 넘어 환자가 사회에 성공적으로 복귀할 때까지 책임지는 것이라는 신념에 따라 1992년 척수장애인 후원회를 조직했으며, 1993년엔 장애인이 휠체어를 타고 테니스 등을 할 수 있는 휠체어 테니스 연맹을 조직하기도 했다. 1999년부터 지금까지 아시아태평양 장애인 경기연맹 부회장으로 일하고 있기도 하다. 박 교수는 “사고로 하반신 또는 전신이 마비되면 심리적 충격 때문에 재활치료를 거부하는 사람이 많으며 심지어 자살하는 경우도 있다”며 “삶의 끈을 놓으려는 사람을 설득하고 치료해서 새 삶을 찾아주는 이 일을 감사하게 생각한다”고 말했다.

요즈음은 세계재활의학회 일로 바쁘다. 현재는 부회장으로 일하고 있으며 2006년부터 2008년까지 세계재활의학회 회장직을 수행하게 된다. 2007년에는 세계재활의학회를 서울에서 개최해서 우리나라의 재활의학을 세계에 알릴 예정이다.